Éxito de Ingenuity en marte: la humanidad consigue su primer vuelo en otro planeta

El helicóptero Ingenuity enviando un selfi de su sombra en su primer vuelo en marte. // NASA

Jesús María López de Uribe

Era la noticia más esperada del día entre todos los que adoran la tecnología espacial. ¿Seríamos capaces los humanos de hacer nuestro primer vuelo con un aparato en otro planeta? Pues la respuesta es sí. Y se ha conocido a las 12.53 (hora local española) al comprobar los datos descargados de la misión desde marte.

Tras los datos de control que mostraban que todo había salido bien, las primeras fotos que llegaron a la sala de control de la misión han sido del propio pequeño helicóptero Ingenuity mostrando su propia sombra y poco después, un vídeo del rover que lo llevó en su panza al planeta rojo en el que se le veía despegar.

Los técnicos han roto en aplausos y gritos y han celebrado “la primera vez que la humanidad ha conseguido volar en otro planeta”.

La NASA tuvo que retrasar varios días el primer vuelo de Ingenuity, su pequeño helicóptero en Marte debido a un problema técnico que surgió durante la prueba de sus rotores. El primer aparato en surcar los cielos de otro planeta estaba programado para el domingo 9 de abril y al final, tras unas rectificaciones en su software lo ha hecho hoy este medio día. En este amplio reportaje contamos cómo se ha construido este pequeño aparato volador y qué necesitaba para surcar al cielo marciano, con una densidad de la atmósfera mucho menor.

Tras completar los pasos previos a la operación, el dron ha estado flotando en el aire marciano durante 30 segundos, según informa de ello la Agencia SINC. Los datos de telemetría confirman que el vuelo completo ha durado 39,1 segundos (incluyendo fase de despegue y aterrizaje), ha alcanzado una altitud de tres metros y ha aterrizado de manera segura. Ahora Ingenuity seguirá haciendo pruebas de vuelo en el planeta rojo durante un mes.

Preparando el vuelo

Según la página de la Nasa en Español, “durante la última semana, el equipo ha estado probando las dos soluciones para abordar el problema del temporizador de vigilancia que impidió que el helicóptero pasara al modo de vuelo y realizara una prueba de giro de alta velocidad de los rotores el 9 de abril”, por lo que han tenido que adoptar una serie de soliciones para asegurar el vuelo como “ajustar la secuencia de comando desde la Tierra para alterar ligeramente el tiempo de esta transición” y “modificar y reinstalar el software de control de vuelo existente, que ha sido estable y saludable durante casi dos años”.

La primera solución requirió “agregar algunos comandos a la secuencia de operaciones de vuelo” y probarlo tanto en la Tierra como en Marte.

“Después de probar esta técnica en Ingenuity durante los últimos días, sabemos que es probable que este enfoque nos permita hacer la transición al modo de vuelo y prepararnos para el despegue aproximadamente el 85% del tiempo. Esta solución deja el helicóptero a salvo si no se completa la transición al modo de vuelo”, explicaban antes de iniciar la secuencia de ascenso.

“Esta solución es la menos perjudicial para un helicóptero que, hasta que se identificó el problema, se ha estado comportando como se esperaba. Es el más sencillo, ya que no requiere cambiar su configuración”, decían en la NASA.

Primeras observaciones de la NASA tras el histórico vuelo

La NASa en una nota de prensa se ha felicitado que este lunes lunes, el helicóptero Ingenuity de la NASA se haya convertido en el primer aparato más pesado “de la historia” en realizar “un vuelo controlado y con motor en otro planeta”.

“El equipo de Ingenuity del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California confirmó que el vuelo tuvo éxito después de recibir datos del helicóptero a través del rover Perseverance de la NASA a las 10:46 GMT. Esta imagen fue captada por el propio helicóptero mientras ascendía en su vuelo”.

El helicóptero, cargado con placas de energía solar, “despegó por primera vez a las 7.34 GMT - 12.33 hora solar media local (hora de Marte), una hora que el equipo de Ingenuity determinó que tendría condiciones óptimas de energía y vuelo. Los datos del altímetro indican que Ingenuity subió a su altitud máxima prescrita de 3 metros y mantuvo un vuelo estacionario estable durante 30 segundos. Luego descendió y volvió a tocar la superficie de Marte después de registrar un total de 39,1 segundos de vuelo. Se esperan detalles adicionales sobre la prueba en los próximos enlaces descendentes”, comenta el comunicado.

“Ingenuity es lo último en una larga y legendaria tradición de proyectos de la NASA que logran un objetivo de exploración espacial que antes se creía imposible”, dijo el administrador interino de la NASA Steve Jurczyk. “El X-15 fue un pionero del transbordador espacial. Mars Pathfinder y su rover Sojourner hicieron lo mismo para tres generaciones de rovers de Marte. No sabemos exactamente a dónde nos llevará Ingenuity, pero los resultados de hoy indican que el cielo, al menos en Marte, puede no ser el límite”.

Los ingenieros de la misión han celebrado el vuelo al recibir los datos, aplaudiendo al principio y rompiendo a vitorear en el momento en que vieron que los datos de la misión eran óptimos, como se puede ver en este vídeo del Laboratorio de Propulsión a Reacción (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA en el siguiente tuit.

Ingenuity se convierte así en el aparato más pesado que el aire en elevar el vuelo en otro planeta. El primer objeto humano que surcó los cielos en otro planeta fue un globo aerostático soviético en diciembre de 1984 en Venus, como indica el informático Alfredo García en este tuit (donde se puede leer, en inglés, un artículo al respecto). Los orígenes de los vuelos aeroestáticos se tienen presentes desde la Passarola del portugués Bartolomeu Lourenço de Gusmão a principios del siglo XVIII, o el primer globo tripulado de los hermanos Montgolfier en 1783.

De todas maneras el logro de la NASA es mayúsculo, puesto que ha conseguido hacer volar un helicóptero eléctrico de gran complejidad mecánica a millones de kilómetros de distancia y es comparable al vuelo de los hermanos Wright, que tampoco fueron los primeros humanos en volar con un aparato más pesado que el aire (ya que en 1853 surcó los cielos con piloto el primer planeador de George Cayley y hubo varios vuelos poco eficientes de pioneros de la aeronáutica en el siglo XIX), sino que realizaron el primer vuelo controlado de un aparato más pesado que el aire con motor en 1903.

Estas tres condiciones las ha cumplido Ingenuity hoy, pero en Marte 117 años después.

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